NEW YORK, NY. August 29, 2025 (By Héctor Javier Castro, M.D.) — What is Legionnaires Disease? Legionnaires’ disease is a form of a typical pneumonia caused by any type of Legionella bacteria. Over 90% of cases of Legionnaires’ disease are caused by the bacteria Legionella pneumophila. Other types include L. longbeachae, L feeleii, L micdadei, and L anisa.
There is a risk that the bacteria could flourish in the air conditioning systems of ships and buildings. The organisms breed in stagnant water or in wet deposits of slime or sludge. Possible locations for bacteria colonies are mentioned as being at the air inlet area and below the cooler (stagnant water), in the filter, in humidifiers of the water spray type and in damaged insulation.
Provision of adequate drainage is recommended to remove stagnant water.
Regular inspections and cleaning as necessary of filters and other parts, using a 50ppm super-chlorinated solution as the sterilizing agent is required. The solution is to be used also on the cooler drain area at not more than three month intervals. Regular sterilization is necessary for water spray type humidifiers (steam humidifiers being preferred).
The bacterium is found naturally in fresh water. It can contaminate hot water tanks, hot tubs, and cooling towers of large air conditioners. It is usually spread by breathing in mist that contains the bacteria. It can also occur when contaminated water is aspirated. It typically does not spread directly between people and most people who are exposed do not become infected. Risk factors for infection include older age, history of smoking, chronic lung disease, and poor immune function. It is recommended that those with severe pneumonia and those with pneumonia and a recent travel history be tested for the disease. Diagnosis is by a urinary antigen test and sputum culture.
There is no vaccine. Prevention depends on good maintenance of water systems.
¿Qué es la legionelosis? La legionelosis es una forma de neumonía atípica causada por cualquier tipo de bacteria Legionella. Más del 90% de los casos de legionelosis son causados por la bacteria Legionella pneumophila. Otros tipos incluyen L. longbeachae, L. feeleii, L. micdadei y L. anisa.
Existe el riesgo de que la bacteria prolifere en los sistemas de aire acondicionado de barcos y edificios. Los organismos se reproducen en agua estancada o en depósitos húmedos de limo o lodo. Se mencionan posibles ubicaciones de colonias de bacterias en la zona de entrada de aire y debajo del enfriador (agua estancada), en el filtro, en humidificadores de agua pulverizada y en aislamientos dañados.
Se recomienda un drenaje adecuado para eliminar el agua estancada.
Se requieren inspecciones regulares y limpieza, según sea necesario, de los filtros y otras piezas, utilizando una solución superclorada de 50 ppm como agente esterilizante. La solución también debe usarse en el área de drenaje del enfriador con un intervalo máximo de tres meses. Es necesaria la esterilización regular de los humidificadores de agua pulverizada (preferiblemente los de vapor).
La bacteria se encuentra de forma natural en el agua dulce. Puede contaminar tanques de agua caliente, jacuzzis y torres de enfriamiento de aires acondicionados grandes. Generalmente se propaga al inhalar vapor que contiene la bacteria. También puede ocurrir al aspirar agua contaminada. Por lo general, no se propaga directamente entre personas y la mayoría de las personas expuestas no se infectan. Los factores de riesgo de infección incluyen edad avanzada, antecedentes de tabaquismo, enfermedad pulmonar crónica y un sistema inmunitario debilitado. Se recomienda que las personas con neumonía grave y quienes hayan viajado recientemente se realicen la prueba de detección de la enfermedad. El diagnóstico se realiza mediante una prueba de antígenos urinarios y un cultivo de esputo.
No existe vacuna. La prevención depende del buen mantenimiento de los sistemas de agua.
